A NASA lançou a sua sonda Europa Clipper, a maior já construída para uma missão a outro planeta, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da agência confirmaram que a Europa Clipper se separou com sucesso do segundo estágio do foguete e já implantou os dois painéis solares flanqueando seu corpo principal. Agora, a sonda iniciou a sua viagem de 1,8 bilhões até Europa, uma das luas de Júpiter e um dos mundos habitáveis mais promissores fora do nosso planeta, que demorará cinco anos e meio para alcançar.
A Europa Clipper não irá diretamente para Júpiter: em vez disso, voará perto de Marte e, em 2026, perto da Terra para usar a gravidade dos planetas para aumentar o seu impulso. O plano da NASA é usar esse impulso para lançar a sonda no sistema solar exterior. Europa tem uma espessa camada de gelo estimada em cerca de 16 a 24 quilômetros de espessura, cobrindo um oceano de água salgada que poderia conter o dobro da água que os oceanos do nosso planeta juntos. Como os cientistas acreditam que a vida no nosso planeta se originou no oceano, o oceano de Europa também pode abrigar compostos orgânicos e conter fontes de energia.
«Os cientistas acreditam que Europa tem condições adequadas abaixo da sua superfície gelada para sustentar a vida. As suas condições são água, energia, química e estabilidade», disse Sandra Connelly, vice-administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA.
Depois de chegar à Europa em 2031, o Clipper passará pela Lua 49 vezes, chegando a 25 quilômetros de sua superfície. A NASA equipou a sonda com nove instrumentos, incluindo um radar de penetração no gelo, câmeras e um instrumento térmico, alojados dentro de uma abóbada de titânio e alumínio para protegê-los da intensa radiação produzida por Júpiter. O Clipper dispara os seus instrumentos simultaneamente sempre que passa perto da Lua para investigar a espessura real da camada exterior de Europa e a profundidade do oceano por baixo de todo aquele gelo. Também procurará áreas com gelo mais quente e encontrará quaisquer nuvens de vapor de água que possam estar a escapar da concha gelada de Europa.
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